Joni Mitchell is een van de meest gewaardeerde en invloedrijke songwriters van de 20e eeuw. Haar melodieuze deuntjes ondersteunen haar poëtische en vaak zeer persoonlijke teksten en maken haar tot een van de meest authentieke artiesten van haar tijd. Als artiest wordt ze alom geprezen vanwege haar unieke stijl van gitaarspelen. Mitchells onwankelbare strijd voor haar eigen artistieke onafhankelijkheid heeft haar tot een rolmodel gemaakt voor veel andere muzikanten, en enigszins tot een vloek voor leidinggevenden in de muziekindustrie. Ze is kritisch over de industrie en over de oppervlakkigheid die ze ziet in veel van de hedendaagse populaire muziek. Mitchell is ook een bekend schilder en heeft het prachtige artwork gemaakt dat op de verpakking van haar muziekalbums staat.
Joni Mitchell werd geboren als Roberta Joan Anderson in Fort Macleod, Alberta, Canada, als zoon van Myrtle Marguerite (McKee), een leraar, en William Andrew Anderson, een RCAF-vluchtluitenant en kruidenier. Haar vader was van Noorse afkomst en haar moeder had Ierse en Schotse afkomst. Mitchell werd voor het eerst beroemd door het schrijven van “Both Sides Now”, een nummer dat de carrière van pop-/folkzangeres Judy Collins hielp lanceren . Toen Mitchell begon als songwriter, getuigden veel van haar teksten van een wijsheid die vroegrijp was voor iemand van begin twintig. Mitchell werd voor het eerst opgemerkt als artiest in de muziekscene van New York City. Haar eerste album verscheen in 1968, waarop haar stem en haar akoestische gitaar te zien waren, met vrijwel geen andere begeleiding op de meeste nummers.
Ze raakte een relatie met David Crosby en later Graham Nash , beiden van de zeer succesvolle West Coast-rockgroep Crosy, Stills en Nash. Mitchell schreef letterlijk het themalied voor het historische megaconcert Woodstock. Misschien wel haar meest populaire nummer uit deze tijd is ‘Big Yellow Taxi’ met de bekende tekst: ‘Lijkt het niet altijd zo dat je niet weet wat je hebt totdat het weg is, ze plaveiden het paradijs en een parkeerplaats aanleggen’.
Mitchells muziek werd oorspronkelijk als folk beschouwd, maar na haar aanvankelijke succes begon ze in de jazzrichting te groeien. Haar samenwerking met saxofonist en bandleider Tom Scott leverde het album “Court and Spark” op, een van de meest populaire en invloedrijke albums aller tijden. Terwijl haar muziekstijl steeds meer richting jazz ging, merkte Mitchell helaas op dat haar pop-/folkfans haar niet volgden naar de nieuwe muzikale plek waar ze naartoe ging. De verkoop van haar latere albums daalde. Niettemin werd haar werk nog steeds gevolgd door velen binnen de muziekindustrie.
Mitchell werkte voor zijn laatste project nauw samen met jazzgrootheid Charles Mingus. Ze maakte verschillende albums met jazzbassist Jaco Pastorius, en nog een aantal met haar tweede echtgenoot, muzikant en geluidstechnicus Larry Klein. De meest populaire nummers in haar carrière zijn Big Yellow Taxi, Both Sides Now, Help Me, River en A Case of You. Haar meest populaire albums zijn Court and Spark, Hejira, Turbulent Indigo en Blue.
De invloed van Joni Mitchell op andere muzikanten is zo breed dat het moeilijk samen te vatten is. Ze heeft een opmerkelijke invloed gehad op Prince , Elvis Costello , George Michael , Madonna , Sheryl Crow , Morissey , Marillion , Seal , Beck , Cassandra Wilson , Diana Krall en een groot aantal andere vrouwelijke songwriters die te talrijk zijn om op te noemen. Led Zeppelins “Going to California” is een eerbetoon aan Mitchell. Mitchell’s liedjes zijn gecoverd door onder meer Bob Dylan , Mandy Moore , Minnie Riperton , Frank Sinatra , de Counting Crows, Linda Ronstadt , Neil Diamond , Tori Amos , de Spin Doctors, Nazareth, de Indigo Girls en nog veel meer.
Mitchells muziek verscheen in de film Love Eigenlijk (2003) . In deze veelal komische film is het personage van actrice Emma Thompson fan van de muziek van Joni Mitchell. Op een bepaald moment in de film ontdekt het personage van Thompson dat ze door haar man is verraden voor een veel jongere vrouw. Ze zet een dapper gezicht op voor de kinderen, maar haar moment van persoonlijke, pijnlijke openbaring wordt op het scherm getoond, begeleid door een audiotrack die stil is, afgezien van een overdub van Joni Mitchell die ‘Both Sides Now’ zingt, niet de originele, vrolijke opname van de jaren zestig, toen Mitchell een 23-jarige ingénue was, maar eerder de recente heropname, een somber sentimenteel optreden van de inmiddels schorre stem van middelbare leeftijd Mitchell, ondersteund door een weelderig orkest – een optreden dat lijkt op een ouder, wijzer Frank Sinatra zong op zijn zestigste de retrospectieve “It Was A Very Good Year”. Deze aangrijpende scène is het dramatische hoogtepunt van de film.
Joni Mitchell blijft een rolmodel voor kunstenaars overal ter wereld. Haar schilderijen worden getoond in verschillende galerieën en op tournees, en in 2007 brengt ze een album met nieuwe muziek uit.